El Modelo Search Fund: Una Breve Introducción
Un search fund es un vehículo de inversión en el cual un emprendedor —el "searcher"— levanta capital de un grupo de inversores para encontrar, adquirir y operar una única peque—a o mediana empresa. A diferencia del private equity, donde los gestores adquieren múltiples compañ—as, el modelo de search fund se construye sobre una tesis: un operador comprometido gestionando un negocio a largo plazo.
El concepto fue formalizado por primera vez en la Stanford Graduate School of Business en 1984 por el profesor H. Irving Grousbeck. Desde entonces, el modelo ha pasado de ser un nicho de las finanzas emprendedoras a un fenómeno global.
Qué Muestran los Datos
Los datos más completos sobre el rendimiento de los search funds provienen del Stanford Graduate School of Business 2024 Search Fund Study, elaborado por Peter Kelly y Steven Heston. Sus hallazgos revelan la maduración de un modelo que alguna vez fue experimental:
- 681 search funds se han formado en Estados Unidos y Canadá hasta 2023
- 94 nuevos search funds se levantaron solo en 2023: un año récord
- El retorno sobre la inversión agregado antes de impuestos es del 35.1% TIR, lo que sit—a a los search funds entre las clases de activos de mejor rendimiento
- Los CEOs de search funds suelen adquirir empresas valoradas entre $5 millones y $30 millones
- La empresa objetivo típica tiene $1M–$5M en EBITDA, flujos de caja estables y concentración de clientes limitada
Internacionalmente, el Estudio Internacional de Search Funds 2024 del IESE reporta que más de 320 search funds se han formado en más de 40 países, con un rápido crecimiento en Europa y América Latina. España, en particular, ha emergido como uno de los mercados más activos fuera de Norteamérica.
¿Por Qué España?
Varios factores estructurales hacen que España sea excepcionalmente adecuada para la actividad de search funds:
1. Una Brecha de Sucesión Masiva
Más del 85% de las empresas españolas son familiares. Según múltiples estudios sobre la continuidad de la empresa familiar, menos del 30% tienen un plan de sucesión formal. La generación fundadora está envejeciendo, y muchos propietarios se enfrentan a la elección de vender a un extraño, pasar el negocio a un heredero no preparado o simplemente cerrar.
Los search funds llenan este vacío proporcionando un modelo de adquisición estructurado y liderado por operadores que preserva la cultura y el legado de la empresa mientras profesionaliza la gestión.
2. Un Mercado Fragmentado
El mercado de PYMEs en España es enorme y profundamente fragmentado. La gran mayor—a de las empresas tienen menos de 250 empleados, y miles generan un EBITDA en el rango de €1M–€3M. En estos tamaños, las empresas son demasiado peque—as para el private equity tradicional pero demasiado valiosas para ser ignoradas. Los search funds operan precisamente en este espacio.
3. Credibilidad Institucional
IESE Business School ha desempeñado un papel fundamental en la legitimación del modelo de search fund en España. A través de su conferencia anual, investigación dedicada y red de antiguos alumnos, IESE ha creado un ecosistema de searchers, inversores y asesores que rivaliza con la red de Stanford en influencia dentro del mercado ibérico.
4. Econom—a de las Operaciones en Europa
Los múltiplos de adquisición en España son generalmente más bajos que en EE.UU. y el norte de Europa, reflejando menos competencia y menos compradores institucionales en el lower middle market. Esto significa que los searchers pueden adquirir negocios de calidad a 4–6x EBITDA, comparado con los múltiplos de 6–8x o superiores comunes en EE.UU.
Retos y Realidades
La oportunidad es real, pero no está exenta de complejidad:
- Financiación bancaria: En España puede ser más conservadora que en EE.UU. Los comités de crédito suelen requerir planes de negocio detallados, generación de caja probada y pueden imponer covenants más estrictos.
- Matices culturales: En las operaciones son significativos. Los vendedores españoles —especialmente los propietarios de empresas familiares— a menudo priorizan la confianza, el trato personal y el compromiso del comprador con el legado de la empresa por encima del precio.
- Estructura legal y fiscal: Requiere una planificación cuidadosa. Las normas de asistencia financiera en España prohíben que la empresa objetivo proporcione garant—as sobre sus propios activos para facilitar la adquisición de sus acciones (financial assistance).
- Realidad operativa: En las PYMEs españolas puede diferir de lo que esperan los operadores formados en entornos anglosajones. El reporting financiero puede ser menos formal y los procesos de gestión pueden estar muy centralizados en el fundador.
Cómo es una Buena Búsqueda en España
Basándonos en nuestra experiencia y los datos disponibles, las adquisiciones de search funds más exitosas en España comparten varias características:
- El searcher tiene un conocimiento local genuino: fluidez en el idioma, comprensión cultural e idealmente, una red existente en la comunidad empresarial.
- El negocio tiene ingresos recurrentes y estables, concentración de clientes limitada y una posición de mercado defendible.
- El vendedor está motivado por la sucesión más que por la dificultad financiera: quieren que su legado se preserve.
- La estructura de capital es conservadora: apalancamiento modesto, financiación del vendedor o earn-outs donde sea apropiado, e inversores de equity alineados a largo plazo.
- Tras la adquisición, el nuevo CEO tiene una cadencia operativa clara y un plan de 100 días realista.
El Camino a Seguir
El ecosistema de search funds en España está madurando rápidamente. La combinación de demanda estructural por sucesión, apoyo institucional del IESE, econom—a de operaciones atractiva y un grupo creciente de inversores experimentados hace de España uno de los mercados más atractivos a nivel mundial para el emprendimiento a través de la adquisición.
Para los operadores con la combinación adecuada de ambición, humildad y conocimiento local, la oportunidad de adquirir y construir un negocio duradero en España nunca ha sido tan fuerte.
"Las mejores adquisiciones de search funds no son las que tienen la TIR más alta sobre el papel. Son aquellas donde el searcher se convierte genuinamente en el custodio a largo plazo del negocio."